International Optimist Dinghy

A história do aparecimento do Optimist é no mínimo curiosa, com base num carrinho de madeira com vela (soapbox car) que as crianças usavam para brincar nas ruas da cidade de Clearwater na Florida um dos responsáveis pelo grupo cívico, local designado por Optimist International convidou o arquiteto naval local Clark Mills para projetar uma versão flutuante dos "soapbox cars", o objetivo era tirar os miúdos com os seus carrinhos das ruas de Clearwater e passá-los para a baía.

Clark Mills apresentou um plano de um pequeno barco com uma forma quase quadrada que era possível construir por um jovem juntamente com o seu pai numa pequena garagem. Bastava juntar uma placa de contraplacado cortada segundo formas simples fixadas com uns tantos parafusos e cola. O objectivo a atingir era claro: ter um barco simples de navegar, simples de transportar, estável e barato.

O primeiro Optimist foi construído em 1948 e rapidamente se tornou popular em Clearwater e redondezas. Por algum tempo só foi conhecido nessa área. O ponto de viragem aconteceu em 1954 quando Axel Damsgaard skipper do "tall ship" de três mastros dinamarquês visitava com o seu barco os Estados Unidos e viu jovens a navegar nesta estranha embarcação. Quanto voltou para a dinamarca promoveu o pequeno barco, tornando-se rapidamente muito popular em toda a Escandinávia onde foi rebatizado de International Optimist Dinghy, ainda hoje o seu nome oficial.

O Optimist foi-se espalhando pela Europa ao longo dos anos 60. Em 1962 teve lugar o primeiro Campeonato do Mundo em Hamble na Inglaterra. Em 1957 sete nações uniram-se e formaram a IODA (International Optimist Dinghy Association). Em 1973 a classe recebeu o seu status internacional através da autoridade máxima da vela mundial, a International Yacht Racing Union (actual ISAF). Durante os anos 70 a popularidade dos Optimist espalhou-se pela Ásia, África e América Latina.

Dirigida a velejadores com idades entre os 6 e os 15 anos a classe Optimist conta atualmente com cerca de 150.000 velejadores espalhados por 97 países, sendo assim, a classe com maior número de velejadores registados e com maior crescimento anual. A sua actividade internacional é regulamentada pela IODA - International Optimist Dinghy Association.